日本人は昔から、虫の音を「聴いて」きた。万葉集にも古今集にも虫の歌があり、平安の貴族は虫を籠に飼って音を楽しんだ。江戸には虫売りという商売があったという。鈴虫、松虫、くつわ虫。

私たちは虫の声に名前をつけ、聞き分け、季節の便りとして受け取ってきた。

ところが、世界的に見ると、相当めずらしいことらしい。

西洋では、虫の音は基本的に雑音として扱われる。詩に詠まれることも少ない。角田忠信という医学者が、日本人は虫の音を言語をつかさどる左脳で処理し、西洋人は音楽や雑音を扱う右脳で処理する、という説を唱えたことがある。この研究には批判も多く、定説とは言いがたいが。

ただ、同じ音が、ある文化では意味を持ち、別の文化では背景音に沈むという事実そのものは、否定しようがない。つまり、耳は同じでも、聞こえているものが違うというわけだ。

これは音に限った話ではないだろう。何かを聞き分けられるようになるには、まずそれに名前がなければならない。鈴虫と松虫を区別する語彙を持つ文化では、人はその違いを聞く。語彙がなければ、音はただ通り過ぎていく。

私たちが世界から受け取っているものの量は、実のところ、私たちが持っている言葉の量に制限されているのかもしれない。

もっとも、私が幼い頃、福井の実家では、虫の声を聴きながら眠りにつくことが秋の日常だった。しかし、東京の夜に虫の声を聴くのはかなり難しい。草むらが減り、空調の音がそれを覆う。窓を開けて眠る夜も少ない。

この秋、虫の声を聴くにはベランダに飼うしかないかもしれない。