九月。日本の子どもたちにとっては二学期の始まりだが、世界の多くの国では、九月は新しい学年の始まりだ。欧米も中国も、九月に学校の一年が動き出す。四月始まりは、世界的にはかなりの少数派。

ときどき、数年に一度、九月入学に変えては、という議論が持ち上がる。留学生を受け入れやすくなる、国際的な人材の流動性が高まる。もっともな理屈である。そして毎回、立ち消えになる。

理由の一つは、桜だろう。

入学式に桜が咲いている。あの光景を手放すことに、この国の人々は理屈を超えた抵抗を感じる。校門の写真、はらはらと散る花びら、真新しいランドセル。私たちは四月という月に、始まりの感情そのものを結びつけてしまった。

ただ、この結びつきは、実はそれほど古いものではない。

明治の初め、日本の学校の多くは九月始まりだった。西洋の制度をそのまま輸入したからである。それが四月に変わったのは、明治の半ばに国の会計年度が四月からになり、学校もそれに合わせたためだと言われる。徴兵制度の都合という説もある。いずれにせよ、桜が理由ではなかった。

つまり、四月入学と桜が結びついたのは、事務の都合が先にあって、情緒が後から追いついたということ。役所が決めた区切りに、百五十年かけて、国民が意味を吹き込んだのだ。

そう考えると、伝統というものの正体が少し見えてくる。多くの伝統は、始まりにおいては誰かの事情。それが繰り返されるうちに、いつしか感情がまとわりつき、動かせなくなる。動かせなくなったものを、私たちは「伝統」と呼んでいる。

九月入学の議論が毎回つまずくのは、制度の話をしているつもりで、感情の話をしているからだろう。

秋に始まるのも、悪くはないはず。実りの季節に学び始めるという発想も、それはそれで美しい。ただ、私たちはもう、四月に始まらない春を想像できなくなってしまっている。